Rakkude vigastus võib olla pöörduv või pöördumatu protsess. Pöörduva rakukahjustuse korral võivad rakud taastuda oma normaalsesse funktsiooni. Pöördumatu rakukahjustuse korral saavad rakud vigastada nii tõsiselt, et toimub rakusurm ja lõpuks kudede nekroos.
Kuigi nii pöörduv kui ka pöördumatu rakukahjustus annavad raku keskkonnast märku kahjulikust ärritajast, saab iga kahjustava seisundi liigitada vigastuse tüübi, vigastuse raskuse, vigastuse kestuse ja vigastatud raku tüübi järgi. Neist vigastuse kestus ja tüüp on eristatavad tegurid pöörduva ja pöördumatu rakukahjustuse vahel.
Sõltuvalt rakutüübist varieerub kestus niinimetatud „pöördumatuse punkti” suunas (st punktini, kus rakukahjustus muutub pöördumatuks). Rakkude vigastamise põhjused on kindlaks tehtud, sealhulgas: hüpoksia (hapnikuvaegus), isheemia (verevoolu puudumine), füüsilised ja mehaanilised vigastused, keemilised vigastused, radiatsioon, bioloogilised kahjustused (viirused, patogeenid) ja toitumiskahjustused.
Pööratav rakukahjustus, tuntud ka kui RCI, on rakukahjustus, millel on raku morfoloogiliste muutuste tunnus. Kui kahjustav stiimul eemaldatakse, saab need muutused tagasi pöörata. Pöörduva rakukahjustusega raku tuvastatavateks omadusteks on vähenenud oksüdatiivne fosforüülimine, adenosiintrifosfaadi (ATP) produktsiooni alareguleerimine ja raku paisumine, mida põhjustavad ioonide kontsentratsiooni muutused rakus. Näha on ka muid globaalseid vastuseid.
Pööratava raku kahjustuse korral on tavaline üks globaalne vastus, raku turse. See juhtub siis, kui rakud ei suuda säilitada ioonide ja muude vedelike homöostaasi, mis on rakumembraani vale kanalite vale funktsioneerimise tulemus. Kuigi raku turset on raske tuvastada üksikute rakkude tasemel, on raku turse elundi ja koe tasandil üsna tavaline. Rakkude turse on farmakoloogiliselt pöörduv.
Veel üks pöörduvate rakkude vigastuste globaalne vastus on rasvavarude muutus. Rasva ladustamine on tõendusmaterjal rakukahjustuse kohta seetõttu, et täheldatakse hüpoksiliste ja keemiliste vigastuste ajal tsütoplasmas akumuleeruvaid suuri lipiidide vakuoole. Kuid rasvavarude kõikumisi näevad ainult rasva metabolismist sõltuvad rakud.
Pöördumatu rakukahjustus on raku vigastus, mis põhjustab ka raku morfoloogilisi muutusi, ehkki püsivamaid ja sageli raku sisemise masina sisemisi. Kui kahjustavat stiimulit pika aja jooksul ei eemaldata, näiteks krooniliste viirusnakkuste, keemiliste kokkupuudete või tahtliku sisemise reageerimise korral (st immunoloogiline vastus), võib tekkida pöördumatu vigastus ja lõpuks rakusurm..
Pöördumatu rakukahjustus sarnaneb pöörduva rakukahjustusega, kuna mõlemad hõlmavad välist kahjulikku stiimulit. Samuti toimuvad sisemised mehhanismid rakulisel tasemel, olgu see siis verejooks nagu pöörduva raku kahjustus või mitokondriaalne tsütokroom C leke, mis kutsub esile rakusurma, nagu pöördumatu rakukahjustuse korral.
Pöörduva raku vigastuse saab tavaliselt peatada kahjustava stiimuli eemaldamise või hävitamise teel, samal ajal kui pöördumatu raku vigastus on möödunud punktist “tagasitulek puudub”.
Pööratav rakukahjustus on tavaliselt hapnikuvaeguse, tuntud ka kui hüpoksia või isheemia, algusjärgus, rakkude verevoolu puuduses, samas kui pöördumatu rakukahjustus hõlmab salakavalamaid aineid nagu viirused, immunoloogilisi reaktsioone või geneetilisi puudusi..
Pööratav rakukahjustus põhjustab raku turset, rasva kogunemist ja raku “verejooksu” või väljaulatuvusi rakumembraanil. Pöördumatu rakukahjustus põhjustab rakukeskkonna atsidoosi, võtmeorganellide hävimist ja membraanide kahjustusi..
Pööratav rakukahjustus põhjustab kudede märgatavat turset ja pindala suurenemist, kuid pöördumatu rakukahjustus põhjustab nekroosi ja rakusurma..
Pööratav rakukahjustus on farmakoloogiliselt ravitav ja võib põhjustada taastumist, samas kui pöördumatu rakukahjustus põhjustab rakkude püsivat kaotust ja surma.