Mõni võib arvata, et nii põliselanikud kui ka Aafrika inimesed on samad, kuna enamikku neist kujutatakse tumedanahalistena ning et nende eelkoloniaalkultuur oli jahimeeste ja koristajate kultuur. Samuti väidavad mõned teadlased, et Austraalia, Paapua Uus-Guinea ja mõnede Kagu-Aasia riikide aborigeenide esivanemad olid pärit Aafrikast. Oma erinevuste osas on aafriklased inimesed, kes on konkreetselt Aafrika päritolu, samas kui aborigeenid on üldisem termin, mis viitab inimeste rühmale, kes on hõivanud teatud territooriumi varasematest aegadest või enne koloniseerimist. Järgmised arutelud käsitlevad selliseid erinevusi veelgi.
Aborigeenid tulid ladinakeelsest sõnast “aborigeenid”, mis tähendab sõna-sõnalt “algseid elanikke”. Seega on aborigeenide rahvad teatud asukohas põlisrahvad ja neid nimetatakse ka põlisrahvasteks. Täpsemalt on ÜRO (ÜRO) määratlenud põlisrahvaid kui "etnilisi rühmi, kes olid põlisrahvaste territooriumil enne nende integreerimist rahvusriiki".
Mõnede põliselanike arvuga riikide hulgas on Peruu, Mehhiko, Austraalia, Kanada, Aafrika, Boliivia ja Venemaa. Näiteks Peruus elab Lõuna-Ameerikas kõige rohkem põlisrahvaid. 45% riigi elanikest on põlised ja nad on kujundanud suure osa Peruu traditsioonidest ja tavadest. Samuti on Mehhiko elanikkond umbes 20% aborigeenidest ja seda tõestavad 62 põlisameerika keelt.