Heavy metal on ilmselt üks keerukamaid žanre muusikas. Enamiku jaoks, kes on tõmmatud laiema žanri, näiteks popi või alternatiivse roki juurde, näib heavy metal omavat läbitungimatut maailma. See ei liigu mitte ainult mõistatuslike ja küüniliste vaatenurkade tervikuna; see keskendub ka kindlatele teemadele, jagades selle alamžanrideks.
Raskemetalli tohutu vihmavarju all on mustmetall ja surmmetall. Need võivad kõlada samamoodi kellegi jaoks, kes pole seda žanrit päriselt tundnud ega uut, kuid tegelikult erinevad nad üksteisest väga paljudel viisidel, hõlmates teemasid, lüürilist sisu, vokaali ja instrumentatsiooni.
Mustmetall säilitab raskemetalli romantilise külje. Kuid see õitseb teemadel, mis on üsna karmid ja küünilised, kuid siiski mõistlikud. Ta usub paganlusesse, mille põhiprintsiip on, et loodus on kõrgeim kord. See hõlmab looduse rolli loodusliku valiku, röövloomade ja surma levimuses. See on vastu ristiusule ja rahvahulgale - veendumusele, et teiste tahte austamine on olulisem kui realistliku seismise eest seismine - mida ta peab tagurlikuks. Samuti propageeritakse enesevaatlust, haigestumust ja orgaanilisust - massidest eristumise raamistikku. Harrastajad nimetaksid seda ilmselt “mõtleva mehe metalliks”.
Death metalil on seevastu kitsam teema. Nagu nimigi ütleb, räägib see peamiselt surmast, hävingust, valust ja piinadest, mitte kõige magusamal viisil. See inkubatsioonil on kinnisidee hukatusest ja apokalüptilistest teemadest. Teised death metali huvid võiksid olla satanism, okultism, surm ja enesetapud.
Mis puutub lüürilisse sisusse, siis black metal ansamblid kasutavad oma laulusõnades sagedamini sümboleid kui sõnasõnalisi detaile. Surmametalli ansamblid teevad vastupidist; nad viskavad ise sisse teose kaunistamata üksikasjad.
Vokaali ja instrumentaali osas kasutab death metal äärmist jõhkrust, intensiivsust ja kiirust. Muusika intensiivsuse lisamiseks kasutatakse spetsiaalset tehnikat, mida nimetatakse lööklaineteks. Surnud möirgad ja urised kirjeldavad sageli surmtõsiseid karedaks ja täiesti arusaamatuks. Üldiselt keskendutakse riffidele ja raskusele. Musta metalli seevastu iseloomustavad kõrge häälega karjuvad vokaalid, tremologa valitud kitarrid, bassi puudumine ja lööklaused. Erinevalt death metalist mõjutab black metal rohkem meeleolu ja meloodiaid. Lisaks sellele on musta metalli kitarrid sageli häälestatud E-le, samas kui surmametalli kitarrid on seatud madalamatele nootidele.
Kuigi mõlemas alamžanris kasutatakse lööklaineid, on need mõeldud erinevatel eesmärkidel. Musta metalli ansamblid kasutavad neid dissonantsi elemendina või lihtsalt tüütuna, hoides samal ajal trummi üldist voolu. Surmametalli ansamblid mängivad praktiliselt selle tehnilisust.
Mõned näited musta metalli ansamblitest on Immortal, Gorgoroth, Mayhem, Emperor, Burzum, Xasthur ja Dark Throne. Cannibal Corpse, Morbid Angel ja Amon Amarth on mõned populaarsed death metal'i ansamblid.