Ühte universaalset määratlust on katastroofi puhul raske kohaldada, kuigi seda kirjeldatakse üldiselt kui sündmust, mis vastab järgmistele kriteeriumidele:
Vastavalt sündmuse põhjusele klassifitseeritakse katastroofid järgmiselt loomulik või inimese loodud.
Loodusõnnetusi võib määratleda loodusjõudude põhjustatud sündmusena, mis ületab selle mõjutatud kogukonna toimetulekuvõimet, milleks on hüdroloogiliste, geoloogiliste või meteoroloogiliste sündmuste äärmuslik esinemine. Inimeste põhjustatud katastroofid on võrdselt laastavad, kuid erinevalt looduskatastroofidest tulenevad need otseselt inimtegevusest.
Loodusõnnetuseks liigitamiseks piisava mõju saamiseks peab sündmus vastama järgmistele tingimustele:
Kui need tegurid kokku liituvad, määrab mõju ulatus selle katastroofilised tagajärjed.
Inimese põhjustatud katastroofid on päritolult nii mitmekesised, et kui neid määratleda inimtegevusest tingitud katastroofidena, tuleb need lihtsalt liigitada:
Tavaliselt põhjustab üksikõnnetus või oht erinevate kaasnevate jõudude põhjustatud inimkaotusi ja kahjustusi, kuna loodusõnnetuse, näiteks tsükloni korral on tugev tuul, veevool, vihm jne. Teisest küljest tekitavad vulkaanid probleeme muu hulgas laavavoogude, tulekahjude, tuha langemise või kahjulike gaaside eraldumise tõttu.
Teisest küljest võib inimtegevusest põhjustatud katastroof olla tingitud inimlikest vigadest, hooletust käitumisest, inimese kavandatud süsteemi talitlushäiretest või tahtlikust õhutamisest ja / või rünnakutest. Majanduslik ja sotsiaalne mõju on märkimisväärne ja võib olla sama katastroofiline kui loodusõnnetus.
Üleujutused (mida nimetatakse kogu maailmas kõige tavalisemateks katastroofideks), orkaanid, tornaadod ja maavärinad on kõik loodusõnnetused. Füüsilised kahjustused mõjutavad suuresti kogukonna sotsiaalset struktuuri ja hilisemat taastumisperioodi ning kaotusi erinevates sektorites. Kagu-Aasiat laastanud orkaan Katrina või tsunami toob näiteid loodusõnnetustest ja nende ulatuslikest mõjudest.
Katastroofilised sündmused, nagu kahjulik keemiline leke, tööõnnetused, detonatsioonid, bioloogilised või keemilised rünnakud, lennukiõnnetused jne, on kõik inimtegevusest tingitud katastroofid. Inimese põhjustatud katastroofide tagajärgi võivad võimendada looduslikud protsessid, näiteks Jaapanis 2011. aastal juhtunud tuumaõnnetused. Selle põhjuseks oli ebapiisav ladustamine; ladustamise kavandamisel ei võetud arvesse maavärina võimalikke tagajärgi ja see põhjustas tuumaõnnetuse.
Loodusõnnetusi ei saa ennetada, ehkki on piirkondi, mis on selle suhtes altid, ja kahju vähendamiseks võib võtta ennetavaid meetmeid. Inimeste põhjustatud katastroofide puhul see nii ei ole, kuna need toimuvad sageli ettenägematutes kohtades, kuid seda saab vältida hoolika kavandamise või valvsate seirekavadega.
Ükski ennetav meede ei saa loodusõnnetusi vältida, kuna neid põhjustavad loodusjõud on kontrollimatud. Erinevalt inimtegevusest põhjustatud katastroofidest on võimalik kindlaks teha teatavad loodusõnnetustele vastuvõtlikumad kohad ja olla valmis nende tagajärgi võimalikult leevendama..
Inimese põhjustatud katastroofe saab ennetada, kui võetakse asjakohased ettevaatusabinõud ning jälgitakse ja jälgitakse valvsalt riskijuhtimisstrateegiaid. Paljud neist katastroofidest näivad kaasnevat inimarenguga, kuna selle katastroofide kategooria on 20-s märkimisväärselt suurenenudth sajandil, nagu kommenteeris Perrow (1984) ja mille hiljem leppisid kokku paljud autorid ja uurijad:
"Meie tehnoloogia laienedes, sõdade paljunedes ja aina enam loodusesse tungides loome süsteemid - organisatsioonid ja organisatsioonide organisatsioonid -, mis suurendavad riske operaatoritele, reisijatele, süütutele kõrvalseisjatele ja tulevastele põlvkondadele."
Mõlema katastroofikategooria jaoks on tugevamad majandusriigid tavaliselt paremini ette valmistatud ja suudavad kahjusid leevendada, kuid kõige halvem mõju ilmneb nõrgema majandusliku ja sotsiaalse olukorraga piirkondades. See on tingitud asjaolust, et loodusõnnetusteks võimalikult suureks ettevalmistamiseks võetakse suuri meetmeid, näiteks kõrge seismilise aktiivsusega piirkondades järgitakse rangemaid ehitusnorme. Inimtegevusest põhjustatud katastroofide korral saab ennetusega sageli vältida selle põhjustatud kahju. Tõhusaid ennetavaid kavasid ja järelevalvet hoitakse paremini kogukondades, kus on vähem sotsiaalset survet, näiteks eelistavad vaesuse käes kannatavad kogukonnad sageli muid probleeme enne seda.
Loodusõnnetuse toimumise kiirus, kogu kestus ja enne sündmust toimuvad näpunäited on samuti kriitilised määrajad selle põhjustatud kahju suurusele. Inimtegevus võib olla loodusõnnetuste intensiivsust soodustavaks teguriks, näiteks võib maa väärkasutusest põhjustatud erosioon tugevdada põua tagajärgi. Inimtegevusest põhjustatud katastroofi tekitatud kahju ulatus on otseselt seotud sündmuse suuruse, selle asetleidmise koha ning selle lahendamiseks võetud erakorraliste meetmete kiiruse ja tõhususega..
Mõlemad katastroofiliigid hävitavad laastavalt ja põhjustavad tohutut majanduslikku ja sotsiaalset kahju. Loodusõnnetused on vältimatud, kuna loodusjõude ei saa kontrollida, kuid tagajärgede minimeerimiseks on võimalik võtta erakorralisi meetmeid. Inimtegevusest tingitud katastroofe saab siiski ennetada ja vältida asjakohase planeerimise ja ettevaatusabinõudega. Ka katastroofide ulatus määrab ka kahju ulatuse, kuna paremini arenenud piirkondadel on sageli tõhusamad hädaabimeetmed. Loodusõnnetusest mõjutatud paikkond