Eel- ja pretsedendi vahel on väike erinevus, ehkki lühidalt võib eeldada, et eel- ja pretsedent on sünonüümid, kuna mõlemad viitavad sündmusele või toimingule minevikus. Sellegipoolest pole see nii; nad tähendavad erinevaid asju. Oxfordi inglise sõnaraamat määratleb sõna eelkäija asjana, mis eksisteeris enne või eelneb teisele. Pretsedent seevastu on määratletud kui varasem sündmus või toiming, mis toimib näitena või juhisena. Proovime seda sel viisil mõista. Pretsedent viitab toimingule, mida saab tulevikus kasutada näitena sarnaste olukordade kohta otsuste tegemisel. Eelkäija viitab aga lihtsalt kõigele, mis toimingule eelneb. Selle artikli eesmärk on anda põhiteadmised kahest mõistest, rõhutades samal ajal erinevust eelneva ja pretsedendi vahel.
Antecedentit kasutatakse nimisõna ja omadussõnana. Nimisõna all tähendab eelkäija midagi, mis eelneb teisele. Omadussõnana osutab see eelmisele ajas või järjekorras. Grammatikas kasutatakse seda varasema sõna, fraasina või klauslina, millele asesõna viitab. Vaadake järgmist näidet.
Jane ütles mulle, et jääb klassi hiljaks.
Ülaltoodud näites on eelkäijaks Jane. Asesõna „she” viitab Jane'ile. See tõstab esile, et asesõna annab tähendus just eelkäijale. See ei tähenda aga, et eelkäija peab asuma asesõna ees. See võib tulla isegi pärast asesõna kasutamist. Kõigil juhtudel tuleneb asesõna selle tähendus eelkäijast.
Pretsedenti saab kasutada ka nimisõna või omadussõnana. Nimisõnana tähendab see üldiselt varasemat sündmust, mis on eeskujuks. Omadussõnana kasutatakse seda eelnevale ajas, järjekorras ja olulisusele. Seaduses on sõnal pretsedent üsna spetsiifiline tähendus. Selles mõttes osutab see varasemale kohtuasjale või õiguslikule otsusele, mida võib või tuleb järgida järgnevatel sarnastel juhtudel. Näiteks:
Kuna piirkonnas on viimase kuue aasta jooksul olnud sarnaseid juhtumeid, otsustasid juristid kasutada neid Johannese juhtumi pretsedendina.
See esitab idee, et mõistet pretsedent kasutatakse minevikusündmuste tähistamiseks, mida saab kasutada suunistena tulevaste otsuste tegemisel.
Kokkuvõtvalt võib öelda, et eelnev ja pretsedent viitavad mõlemad eelnevatele sündmustele või toimingutele.
• Ehkki eelnev käitub lihtsalt eelnevatele sündmustele tuginedes, on pretsedendi roll laiem. See ei ole mitte ainult varasemate sündmuste referent, vaid ka eeskuju või suunaja tulevikus otsuste vastuvõtmisel.
• Vaatamata asjaolule, et see võib inimesele tunduda üsna sünonüümne, on kahe mõiste, eelneva ja pretsedendi vahel erinevus.