Mõisted föderatsioon ja konföderatsioon viitavad sarnastele - samas väga erinevatele - mõistetele. Konföderatsioonis astuvad riigid kokku, luues lahtise (sageli ajutise) liidu poliitilisel, majanduslikul või administratiivsel otstarbel. Konföderatsioonis säilitavad liikmesriigid oma suveräänsuse ja määravad bürokraatlike asjade kiirendamiseks sageli nõrga keskasutuse. Seevastu föderatsiooniga liitunud riigid või provintsid nõustuvad loobuma osast oma volitustest ja vastama keskvalitsusele, kellel on õigus seadusi ja määrusi jõustada. Mõlemal juhul räägime riikide, osariikide või provintside liidust, kuid konföderatsiooni liikmed säilitavad suure autonoomia ja sõltumatuse - ning võivad (peaaegu) vabalt liidust lahkuda, kui nad seda otsustavad - samal ajal kui föderatsioon peab austama keskvalitsuse volitusi ja säilitama piiratud volitused.
Föderatsioon on poliitiline süsteem, milles üksikud riigid tulevad kokku keskasutuse katusel. Riigi föderatsiooni astumise otsus võib olla vabatahtlik, kuid enamasti on see pika ajaloolise protsessi või konföderatsiooni (s.o ajutise ja vabatahtliku kokkuleppe) föderatsiooniks ümberkujundamise tulemus. Valijate ja keskvalitsuse jõudude tasakaal on sätestatud kirjalikus põhiseaduses. Föderatsiooni liikmed provintsid ja osariigid ei kaota täielikult oma võimu ja võivad olla teataval määral iseseisvad. Üksikud riigid võivad säilitada eraldi seadusi, traditsioone ja tavasid, kuid keskvalitsusel on volitused:
Lisaks võib keskvalitsus sekkuda liikmesriikide / provintside õiguslikesse ja majanduslikesse aspektidesse. Keskvalitsuse poolt heaks kiidetud poliitikad ja määrused kehtivad föderatsiooni liikmete suhtes - vastavalt põhiseaduse sätetele - ning valijatel on seadusjärgne kohustus neid eeskirju järgida..
Föderatsioonid on tänapäeval üsna tavalised: USA, Kanada ja Šveits on vaid mõned kõige kurikuulsamatest näidetest, ehkki Šveits säilitas tiitli “konföderatsioon” (Confederatio Helvetica) isegi pärast föderatsiooniks saamist. USA-s moodustatakse föderatsioon 50 üksikriigist, Kanadas ja Šveitsis aga provintsid seotakse keskvalitsuse all.
Konföderatsioon on valitsemissüsteem, milles valijad (riigid või provintsid) tulevad kokku poliitilistel, majanduslikel, julgeoleku või administratiivsetel põhjustel. Konföderatsiooni astumine on täiesti vabatahtlik ja sõltub iga riigi valitsusest või provintside puhul kohalikust omavalitsusest. Pärast konföderatsiooni sisenemist säilitavad valijad oma suveräänsuse ja volitused (peaaegu täielikult) ning ülemat, ühtset keskvalitsust pole. Sõltuvalt keskliidu ülesehitusest võib olla nõrk keskasutus, mille määravad kõik valijamehed ja mis on loodud bürokraatlike protsesside kiirendamiseks ja suhtluse hõlbustamiseks. Konföderatsioonis pole:
Ameerika Ühendriigid asusid konföderatsioonina ja hiljem, kui põhiseadus loodi, allkirjastasid ja ratifitseerisid kõik liikmed, muutusid sellest föderatsiooniks. Konföderatsiooni mõiste sarnaneb rahvusvaheliste organisatsioonide põhimõtetega. Näiteks on Euroopa Liidul sarnane ülesehitus, ehkki seda ei ole sellisena ametlikult määratletud, eriti seetõttu, et on olemas õiguslikult siduvad dokumendid, mis keelavad riikidel liitu siseneda ja sealt lahkuda, kui nad soovivad. Euroopa Liit on moodustatud mitmetest riikidest, kes on otsustanud loobuda osal oma iseseisvusest, kuid säilitavad siiski oma suveräänsuse, et luua rahvusvaheline organ ja esindada rahvusvahelisel tasandil ühtset rindet. Kõik rahvusvahelised valitsusorganisatsioonid - nagu ÜRO - järgivad konföderatsiooni kontseptsiooni. Riigid otsustavad luua liidu, kuid säilitavad oma võimu ning nende suhtes kehtivad rahvusvahelised seadused ja normid ainult siis, kui nad otsustavad ratifitseerida lepingud ja paktid.
Vaatamata nende loomulikele erinevustele on föderatsioonil ja konföderatsioonil mõned ühised aspektid:
Föderatsioon ja konföderatsioon on riikide või provintside vahelised poliitilised ja strateegilised kokkulepped, mis on loodud selleks, et valijatel oleks poliitilisi ja majanduslikke eeliseid. Vaatamata mõningatele sarnasustele on kaks mõistet üsna erinevad:
Föderatsiooni või konföderatsiooni kuulumine mõjutab liikmesriike erinevalt. Esimesel juhul loobuvad valijamehed osa oma võimust ja suveräänsusest - säilitades samal ajal võime võtta vastu mõned iseseisvad otsused -, teisel juhul säilitavad üksikud riigid kontrolli oma territooriumide ja kodanike üle. Tuginedes eelmises jaotises kirjeldatud erinevustele, võime tuvastada veel vähe aspekte, mis eristavad kahte poliitilist süsteemi.
Konföderatsioon ja föderatsioon on kaks valitsussüsteemi, milles osariigid või provintsid tulevad kokku poliitilistel, majanduslikel, sotsiaalsetel või julgeolekukaalutlustel. Ehkki nad on sageli segaduses, on nad üsna erinevad. Konföderatsioonis pole uut keskvalitsust ning valijad säilitavad oma autonoomia, iseseisvuse ja suveräänsuse. Seevastu föderatsiooni liikmete suhtes kehtivad föderaalvalitsuse loodud seadused ja määrused, ehkki nad säilitavad teatava autonoomia. Praegu on olemasolevate konföderatsioonide arv piiratud, samas kui föderatsioonide arv on üsna suur. Peamine erinevus nende kahe vahel on põhiseadus (konföderatsiooni korral puudub), mis loob liikmesriikide vahel õigussidemed ja seab jõutasakaalu kesk- ja kohalike omavalitsuste vahel.