Maailm liigub kiiresti, kuid energia- ja kütusevajadus on ajaloo jooksul üks levinumaid niite, mis on seotud peaaegu kõigega, mida inimene teeb või soovib teha. Energia on selle paljudes kasulikes vormides põhielement, mis mõjutab ja piirab meie elatustaset ja tehnoloogia arengut. Energia on võime midagi juhtuda. Ilma energiata lakkaks elu eksisteerimast.
Energia on meie kõigi tugisüsteem. Seda kasutatakse toidu valmistamiseks, inimeste, loomade ja taimede elamiseks ja kasvamiseks, hoonete toomiseks; tegelikult töötavad kõik planeedi masinad, sealhulgas sõidukid, televiisorid, arvutid, masinad ja elektrijaamad, energiat. Isegi sellised masinad tootvad taimed töötavad energiaga.
Säästva energia tuleviku saavutamine sõltub taastuvatest energiaallikatest. Arvatakse, et fossiilkütused, mis tarnivad umbes 80 protsenti maailma energiast, ammendavad praeguse tarbimise määraga varsti. Prognoositakse, et biomass on tulevaste säästvate energiaallikate kasvav osa. Biomass on Ameerika Ühendriikides kõige sagedamini kasutatav taastuv energiaallikas. See on looduslikult esinev laialivalguv süsinikuressurss ja loogiline toorainevalik paljude fossiilkütuste asendajate tootmiseks.
Biokütused on seevastu bioloogilistest materjalidest saadud energiaallikad, mis eraldab neid muudest fossiilkütuste energiaallikatest nagu tuule- ja laineenergia. Mõlemat terminit kasutatakse mõnikord vaheldumisi, kuid need erinevad kontekstis.
Biomass on määratletud kõigi taimede ja taimse päritoluga materjalide, sealhulgas lähteainete, nagu taimeõlid, metsandusjäägid, tselluloosi- ja paberivabrikute jäätmed, asula puidujäätmete, loomasõnniku, taimede, terade ja loomsete õlide kohta.
Metsad ja põllumajandusmaad on kaks suurimat potentsiaalset biomassi allikat. Biomass on kõik mittefossiilsed orgaanilised materjalid, millel on sisemine keemiline energiasisaldus. Kõiki energiat sisaldavaid süsiniku vorme ning kogu maismaa- ja veepõhist taimestikku nimetatakse biomassiks. Biomass on odav, laialdaselt saadaval ja keskkonnaprobleeme on vähem kui fossiilkütuseid. Biomassi jaoks kasutatakse ka hakkepuitu, saepuru, loomasõnnikut, toidujääke ja reovett. Biomassist eralduvat energiat nimetatakse bioenergiaks, mida kasutatakse edasi toiduvalmistamiseks, kütmiseks, valgustuseks ja elektrienergia tootmiseks.
Biokütused on bioloogilistest materjalidest saadud energiaallikad. Need võivad olla tahked, vedelad või gaasilised ning kõik kolm energiavormi on säästvad ja taastuvad, kuna neid toodetakse taimedest ja loomadest. ORNL määratleb biokütused järgmiselt: “Biomassist toodetud kütused või nende töötlemis- ja muundamise derivaadid”. Enam kui pooled fossiilkütustest, mida inimesed kasutavad, põletatakse sõidukites ning fossiilkütuste kasutamise vähendamiseks on ettevõtted asunud tootma biokütustega töötavaid sõidukeid. Praeguse tehnoloogia käitamiseks kasutatakse bensiini ja diislikütuse asemel palju biokütuseid. Erinevalt fossiilkütustest on biokütused taastuvad energiaallikad, mis võivad kesta lõputult. Biokütuseid on viis peamist tüüpi: metanool, biodiisel, butanool, etanool ja bioõli.
Ehkki nii taastuvate energiaallikate biomass kui ka biokütus on pärit samast allikast, st looduslikest mahepõllumajanduslikest toodetest, erinevad nad kasutusviisi poolest. Biomassi kasutatakse biokütuse tootmiseks ja seda saab muundada kõigiks peamisteks energiakandjateks nagu elekter, soojus ja transpordikütused, samuti fossiilkütustest toodetavate kemikaalide ja materjalide mitmekesisus. Tahkeid biokütuseid, peamiselt biomassi, on tuhandeid aastaid kasutatud soojuse ja toiduvalmistamiseks ning praegu kasutatakse neid elektrienergia tootmiseks ning soojus- ja elektrisüsteemide jaoks.