Alg- ja keskrühmad on teatud tüüpi sotsiaalsed rühmad, mis koosnevad vähemalt kahest indiviidist, kellel on teatud sarnasused, üksteisega suhelda ja ühtsustunne. Esmane rühm on tavaliselt väike, mida iseloomustavad isiklikud ja suhteliselt pikad suhted, samas kui teisene rühm on suur, isikupäratu ja eesmärgile suunatud suhetega. Neid mõisteid tutvustas Ameerika sotsioloog Charles Horton Cooley oma raamatuga „Sotsiaalne organisatsioon: suurema mõistuse uuring“, mis ilmus 1909. aastal. Järgnevad arutelud kajastavad erinevusi alg- ja keskrühma vahel.
Esmane rühm on iseloomulikult väike koos liikmetega, kellel on tihedad ja püsivad suhted, näiteks abielus, lähedastes sõprussuhetes ja peredes. Cooley pidas esmaseid rühmi indiviidi identiteedi kujundamisel ülioluliseks, kuna need on mitmesuguse püsiva toe allikad. Sellesse põhirühma kuuluvad inimesed väljendavad sageli üksteise pärast muret, teevad regulaarselt koostegevusi ja muid sarnaseid suhteid, mis aitavad kaasa liikmete individuaalsusele ja psühholoogilisele heaolule. Selle väikese kollektiivse suhte eesmärk on ühendus ise; seega on motivatsioon üsna sisemine. Kuna põhirühmad on inimeste arengus hädavajalikud, luuakse sellised sidemed suuremates keskrühmades.
Teisene rühm on iseloomulikult suurem, kui tegemist on ebaisikuliste ja objektiivsete suhetega. Need koostoimed on sageli lühiajalised, kuna need on vähem isiklikud ja pärast eesmärkide saavutamist kaugenevad lõpuks. Seega on motivatsioon nende gruppidega liitumiseks sageli välimine, nagu see avaldub klientide ja esindajate vahel, klassikaaslaste ja kolleegide vahel. Mõju liikmetele on üleliigsete ühenduste tõttu vähem oluline. Liikmed ei jaga palju isiklikku teavet ega korralda regulaarselt emotsionaalseid sidemeid edendavaid tegevusi.
Esmased rühmad on sageli väiksemad, kuna need ühendused nõuavad isikliku teabe jagamist. Näiteks inimesi, keda peame parimateks sõpradeks ja pereliikmeteks, on vähem kui meie keskrühmades, näiteks töökaaslased ja koolikaaslased. Meie “tuttavate” kategoorias on rohkem inimesi, neid inimesi, kellele me ei jaga oma isiklikke mõtteid ja tundeid.
Algrühmad kestavad tavaliselt kauem kui sekundaarsed rühmad, kuna sidet tugevdavad emotsionaalsed koostoimed. Suhted teisesetes rühmades lõpevad sageli pärast eesmärkide saavutamist või kui ettenähtud ajaraam on läbi. Näiteks on pühendumus abieludes ja sõprussuhetes tõepoolest püsivam kui õpilase ja õpetaja ning tööandja ja töötaja vahelised suhted.
Suhted algrühmades on sügavad, kuna jagatakse rohkem isiklikku teavet, tugevdatakse emotsionaalseid seoseid ja sidemed on püsivamad. Teisest küljest on sekundaarsete rühmade suhtlus üldiselt pealiskaudne, kuna see on loodud ainult teatud eesmärgi saavutamiseks, näiteks akadeemilise nõude täitmine, karjääri eesmärgi saavutamine ja teenuse osutamine.
Põhirühmade motivatsioon on tavaliselt sisemine, kuna neid säilitavad ühendused ise. Inimesed tahavad sellistele ühendustele pühenduda külgetõmbe, sõpruskonna, armastuse, altruismi ja muude immateriaalsete tegurite tõttu. Vastupidi, keskhariduse rühmade motivatsioon on suuresti väline, kuna need on loodud majanduslike eesmärkide, hariduslike eesmärkide, poliitiliste ambitsioonide ja muude käegakatsutavate eesmärkide saavutamiseks..
Esmased rühmad mõjutavad indiviidi identiteeti nende suhete intiimsuse ja kestuse tõttu suurel määral. Näiteks on meie identiteedid seotud meie perede ja sõprussuhetega. Sekundaarsete rühmade osas on nende mõju enamasti nõrk, kuna suhted on enamasti ebaisikulised ja ajutised. Näiteks kliendi ja kliendi suhted piirduvad ainult konkreetse töökäsuga ja äritehing ei muuda nende individuaalsust märkimisväärselt.
Alggruppides on rollid stabiilsemad, kuna suhted on sama püsivad. Näiteks on tõeline parim sõber kogu elu parim sõber. Teisest küljest on rollid teisestes rühmades sarnaste ajutiste ja isikupäraste suhete tõttu rohkem vahetatavad ja vähem stabiilsed. Näiteks töökaaslaste rollid võivad edutamise või tagasiastumise tõttu muutuda.
Suhteid algklassides tutvustatakse sageli varasematest arenguetappidest. Näiteks arendatakse peresid juba enne sündi, lapsepõlvesõpradest saavad parimad sõbrad ja inimesed saavad kirikukaaslasteks alates esimesest kirikus käimisest. Seevastu suhted teisestes rühmades algatatakse sageli hilisemates arenguetappides, näiteks suhetes kolleegide ja ülikooli klassikaaslastega.