Õhusaaste all mõistetakse atmosfääri saastamist ainetega, mille kontsentratsioon ületab nende looduslikku taset ja mis võivad kahjustada inimesi, teisi elusorganisme ja ökosüsteemi üldiselt.
Nende ainete või õhusaasteainete hulka kuuluvad gaasid, vedelad tilgad ja tahked osakesed. Need klassifitseeritakse vastavalt heiteallikale kahte põhirühma: primaarsed ja sekundaarsed saasteained.
Peamine saasteaine on õhusaasteaine, mis eraldub allikast otse atmosfääri. Allikaks võivad olla kas looduslikud protsessid, nagu liivatormid ja vulkaanipursked, või inimtekkelised (inimeste mõjul), näiteks tööstus- ja sõidukite heitkogused.
Primaarsete saasteainete näideteks on vääveldioksiid (SO2), vingugaas (CO), lämmastikoksiidid (NOX) ja tahked osakesed (PM).
Vääveldioksiid on tugeva lõhnaga nähtamatu gaas. Selle peamised allikad on inimtekkelised, tulenevad kütuste põletamisel ja väävlit sisaldavate mineraalide maagi töötlemisel. Vääveldioksiidiga kokkupuutuvatel inimestel ja loomadel on tõsised hingamisprobleemid. Vääveldioksiid võib atmosfääri veega reageerida, moodustades kahjulikke happevihmasid.
Süsinikoksiid on lõhnatu gaas, mida eraldab kütuse mittetäielikul põlemisel. Atmosfääri süsinikmonooksiidi peamised allikad on bensiini või diiselmootoriga mootorid ja biomassi põletamine (metsatulekahjud ja biomassi kütused). Süsinikmonooksiid on väga toksiline ja seotud suurenenud südamehaiguste riskiga. Kõrge CO sisaldus võib põhjustada teadvuse kaotust või isegi surma.
Linnapiirkondades on lämmastikoksiidide peamiseks allikaks fossiilkütuste põletamine (bensiini- ja diiselmootorid), maapiirkondades on selle peamiseks allikaks mikroobide aktiivsus pinnases ja põllumajanduslikud tavad, näiteks sünteetiliste väetiste kasutamine. Lämmastikoksiidide kokkupuude võib põhjustada hingamisteede põletikku.
Tahked osakesed on atmosfääriõhus leiduvad tahked osakesed ja vedelad tilgad. Primaarsed osakesed võivad olla looduslikud, pärinedes mullatolmust ja merepritsmest. Need võivad olla seotud nii tööstuse kui ka transpordiga, kui nende allikad on metallurgilised protsessid või heitgaasid ja rehvide purunemine.
Teisene saasteaine on õhusaaste, mis moodustub atmosfääris primaarsete saasteainete endi või primaarsete saasteainete ja muude atmosfääri komponentide vahelise keemilise või füüsikalise vastasmõju tagajärjel. Teisese saasteainete peamised näited on fotokeemilised oksüdeerijad ja sekundaarsed tahked osakesed.
Fotokeemilised oksüdeerijad tulenevad fotokeemilistest reaktsioonidest, mis hõlmavad päikesevalgust lämmastikoksiidide, vääveldioksiidi või lenduvate orgaaniliste ühenditega. Nende hulka kuuluvad happed, lämmastikdioksiid, vääveltrioksiid ja osoon. Osooni peetakse väga ohtlikuks õhusaasteaineks. Kokkupuude osooniga võib põhjustada paljusid kopsuhaigusi nagu astma, emfüseem ja bronhiit. Korduv ja pikaajaline osooniga kokkupuude võib kopsukoe jäädavalt armistuda.
Sekundaarsed osakesed on gaaside kondenseerumise, primaarseid osakesi gaasidega hõlmavate keemiliste reaktsioonide ja mitmesuguste primaarsete osakeste hüübimise tulemus. Peamised sekundaarsete tahkete osakeste moodustumisel osalevad saasteained on vääveldioksiid ja lämmastikoksiidid.
Peamine saasteaine on õhusaasteaine, mis eraldub allikast otse atmosfääri.
Teisene saasteaine on õhusaaste, mis moodustub atmosfääris primaarsete saasteainete endi või primaarsete saasteainete ja muude atmosfääri komponentide vahelise keemilise või füüsikalise vastasmõju tagajärjel.
Primaarsete saasteainete näideteks on vääveldioksiid (SO2), vingugaas (CO), lämmastikoksiidid (NOX) ja tahked osakesed (PM).
Sekundaarsete saasteainete näideteks on fotokeemilised oksüdeerijad (osoon, lämmastikdioksiid, vääveltrioksiid) ja sekundaarsed tahked osakesed.
Primaarseid saasteaineid peetakse keemilisteks reagentideks, mis osalevad keemilistes reaktsioonides, mille tulemusel moodustuvad sekundaarsed saasteained. Seetõttu võib nende reostusefekt olla otsene nagu vääveldioksiidi mõju inimese hingamissüsteemile või kaudne, kui vääveldioksiid reageerib atmosfääri veega happeliseks vihmaks, millel on tõsised tagajärjed ökosüsteemile.
Teisest küljest on sekundaarsed saasteained keemilised tooted, millest järeldatakse, et need võivad olla stabiilsemad ja inertsed ning piiratud saastava toimega. Kuigi see võib mingil määral tõsi olla, ei kehti fotoaktiveerimise puhul osooni puhul see, mis muudab keemilise protsessi väga reageerivaks.
Primaarsete saasteainete kontsentratsiooni atmosfääris saab otseselt kontrollida inimtekkeliste heidete vähendamise kaudu.
Vastupidi, sekundaarsete saasteainete kontrollimine on palju keerulisem protsess: nende moodustumisel tekkivaid keemilisi reaktsioone tuleb mõista ja katkestada.
Primaarsed ja sekundaarsed saasteained on kaks õhku saastavate ainete rühma, mis erinevad peamiselt heitmete või tekkeallikate järgi.
Primaarsed saasteained eralduvad looduslikest või inimtekkelistest allikatest otse atmosfääri, sekundaarsed saasteained tulenevad aga primaarsete saasteainete endi või primaarsete saasteainete ja muude atmosfääri komponentide vahelistest keemilistest reaktsioonidest või füüsilistest vastasmõjudest..
Primaarsete saasteainete näideteks on vääveldioksiid, lämmastikoksiidid, vingugaas ja primaarsed tahked osakesed. Sekundaarsete saasteainete näideteks on fotokeemilised oksüdeerijad nagu osoon ja sekundaarsed tahked osakesed.
Õhusaaste määramine ja primaarsete ja sekundaarsete saasteainete erinevuse uurimine on oluline õhusaaste kontrollimiseks ja vältimiseks, eriti inimtekkeliste allikate vähendamise kaudu..