Nii absolutism kui relativism on filosoofilised mõisted moraalsetest väärtustest. Need on kaks populaarsemat eetika teemalist filosoofilist arutelu - moraali uurimine. Absolutism leiab, et standardid on alati tõesed. Teisest küljest vaatab relativism olukordade kontekste. Seega toetab absolutism võrdsust, relativism aga õiglust. Järgmistes lõikudes käsitletakse selliseid erinevusi veelgi.
Absolutism väidab, et kõlbelised väärtused fikseeritakse sõltumata ajast, kohast ja inimestest. Moraalse absolutismi all liigitatakse absoluutsust, mis näeb teatud normi kas suuremana või vähem kui teine moraalne absoluut. Näiteks suunis “Ära valeta” on vähem oluline kui “Ära tapa”.
Selle eeliste hulka kuulub eetika kriitiline hindamine ja võrdõiguslikkuse järgimine, kuna reeglid kehtivad erinevatest elualadest pärit inimestele. Näiteks valetamine on ebamoraalne ja tõe rääkimist tuleks alati harjutada. Siiski ei tundu asjakohane mõõta kõiki isikuid, kasutades sama moraalset mõõdupuud, kuna elul on hallid alad. Üks absolutismi populaarseid näiteid on Kanti eetika (välja töötanud saksa filosoof Immanuel Kant), kes väidab, et tegevus on hea ainult siis, kui selle aluseks olev põhimõte on moraalne.
Relativism väidab, et moraalinormid sõltuvad kontekstidest, kuna miski pole sünnipäraselt õige ega vale. Selline seisukoht on praeguses ühiskonnas paremini kohaldatav, kuna propageeritakse sallivuse väärtust. Näiteks on mõnes riigis ebamoraalne, kui naised lähevad väljapoole oma nägu katmata, samas kui enamikul territooriumidel on see täiesti normaalne. Relativismi eeliste hulka kuulub mitmekesisuse ja hallide alade tunnustamine. Teisest küljest hõlmab selle miinuseid käitumise väärtuse vähendamine "moraalselt korrektseks" lihtsalt "sotsiaalselt vastuvõetavaks". Näiteks praktiseeritakse mõnes kultuuris aborti; kas siis oleks ok sellist praktikat taluda?
Üks relativismi teooria näide on situatsioonieetika, mis eeldab, et isiklike ideaalide uurimisel peaks olema õiglane otsus. Selle pooldajate hulka kuuluvad Jean-Paule Sartre, Simon Lucie Ernestine Marie Bertrand de Beauvoir, Karl Theodor Jaspers ja Martin Heidegger. Selles täpsustatakse, et teatavat põhimõtet võib kohaldada ainult olukorras, millest teisest kontekstist abi ei pruugi olla.
Järgnevad on relativismi peamised kategooriad:
Absoluutsuses on moraalsed juhised kindlad, relativismi juhised aga sõltuvad erinevate olukordade kontekstidest.
Relativism on tihedamalt seotud tolerantsi väärtusega, kuna võetakse arvesse tausta erinevusi. Vastupidi, absolutism ei vaata mitmekesisust, kuna see järgib rangelt moraalseid juhiseid; seetõttu väidavad tema kriitikud, et selline vaatenurk sillutab teed diskrimineerimisele.
Erinevalt relativismist leiab absolutism, et teod on sisuliselt õiged või valed. Näiteks kuna absolutistid usuvad, et tapmine on sisuliselt vale, siis mõistetakse vägistaja enesekaitseks tapnud naine hukka ebamoraalseks. Teisest küljest mõistab relativist olukorraga seotud kirekuritegu ja peab naist moraalseks.
Võrreldes relativismiga on moraalne absolutism seotud rohkem religiooniga, kuna kirikuõpetused toetavad sageli konkreetseid eetilisi juhiseid.
Absoluutsuse eeliseks on oskus kriitiliselt hinnata eri olukordade eetikat, relativism on aga võime taluda mitmesuguseid uskumusi.
Absoluutluse miinusteks on suutmatus arvestada olukordade konteksti ja väärtustada moraali halli piirkonda, samas kui relativism taandub „moraalselt korrektseks” lihtsalt „sotsiaalselt vastuvõetavaks” ning et jooned õige ja vale vahel võivad muutuda liiga ebamäärane.
Relativismi peamised kategooriad on moraalne, tõde, kirjeldav ja normatiivne, samas kui absolutismil pole peamisi kategooriaid.
Absolutism ei arvesta tagajärgedega, kuna selle moraalsed põhimõtted on deontoloogilised või põhinevad ainult määratletud reeglitel, relativism on aga teleoloogiline või väärtustab oma tegevuse tulemusi. Näiteks peab absolutism Robin Hoodi ebamoraalseks, kuna varastamine on halb; relativism peab teda siiski moraalseks, kuna ta varastab korrumpeerunud inimest ja annab vaestele raha.
Tavaline näide absolutismist on Kanti eetika, mis kinnitab, et tegevus on moraalne, kui selle eesmärk on moraalne. Mis puudutab relativismi, siis on üheks populaarseks näiteks situatsioonieetika, mis arvestab peamiselt isiklike ideaalidega.