Enne algse ja sekundaarse hälbe erinevuste tundmaõppimist tuleks kõigepealt mõista, mis on hälve. Deviance on sotsioloogiline termin, mis viitab inimese või inimrühma lubamatule käitumisele konkreetses kogukonnas. Igal kogukonnal on oma väärtused ja normid. Eeldatakse, et kõik kodanikud peavad neist väärtussüsteemidest kinni ja neid, kes lähevad neile vastu, kutsutakse hälbijateks. Hälbijad rikuvad sotsiaalseid norme ning hälbliku ja normaalsüsteemi vahel valitseb alati konkurents. See oli Edwin Lemert kes tutvustas primaarset ja sekundaarset hälvet osana oma märgistamise teooria. Esmase hälbe korral teeb inimene hälbivaid toiminguid, teadmata, et ta läheb normisüsteemiga vastuollu. Teisese hälbe korral on inimene juba juba hälbeks nimetatud, kuid jätkab selle konkreetse tegevusega tegelemist. Nüüd vaatleme neid kahte mõistet, esmast hälvet ja sekundaarset hälvet, üksikasjalikult.
Nagu eespool mainitud, ei tea inimene primaarse hälbe korral, et ta tegutseb hälbelise teoga. Selle tagajärjel ei taju inimene seda negatiivselt. Näiteks võib noor poiss suitsetada sigarette, kui ka tema eakaaslaste rühm suitsetab. Siin täidab poiss seda toimingut koos teistega ega näe seda valesti. See on näide, kus võime näha esmast hälvet. Kui konkreetne kogukond palub poisil suitsetamisest loobuda ja kui poiss kuulab ühiskonda, nõustudes sotsiaalse normiga, siis ei märgita poissi kui hälbijat. Sellegipoolest, kui poiss pole nõus ja jätkab suitsetamist, karistatakse teda kogukonnas. Kui poiss ei lõpeta suitsetamist isegi pärast karistusi, näeme seal teisest hälvet.
Teisese hälbe korral on inimene juba hälbeks nimetatud, kuid ta jätkab hälbiva toimingu tegemist. Kui me analüüsime sama näidet, mille me eespool võtsime, on poisil kaks võimalust suitsetamisest loobuda või seda jätkata, hoolimata sotsiaalsetest normidest. Kui poiss valib teise variandi, karistab ühiskond teda ja nimetab teda hälbeks. Kuid poiss saab siiski oma praktikat jätkata ja sellega kaasneb teisene hälve.
Edwin Lemerti jaoks on primaarsed ja sekundaarsed hälbed viisid, kuidas selgitada märgistusprotsessi. Inimese võib märgistada või mitte märgistada pärast esmast hälvet. Kui analüüsime esmase ja sekundaarse hälbe sarnasusi ja erinevusi, näeme, et mõlemal juhul on tegemist sotsiaalsete normide rikkumisega.