Põhiseaduse ja põhiseaduslikkuse mõisted viitavad riigi õiguslikule raamistikule. Kui põhiseadust määratletakse sageli kui “riigi ülimat seadust”, siis põhiseaduspärasus on valitsemissüsteem, mille kohaselt valitsuse võimu piiravad õigusriigid. Põhiseaduspärasus tunnistab võimu koondumise piiramise vajadust rühmade ja üksikisikute õiguste kaitsmiseks. Sellises süsteemis saab valitsuse võimu piirata põhiseadusega - ja selles sisalduvate sätete ja määrustega -, aga ka muude meetmete ja normidega. Mõiste - samuti nende sarnasuste ja erinevuste - mõistmiseks on oluline mõista nende ajalugu ja arengut. Põhiseaduse idee on võrreldes Vana-Kreeka esimeste näidetega märkimisväärselt muutunud, samal ajal kui põhiseaduslikkuse mõiste on kasvanud põhimõtte ümber, mille kohaselt valitsuse autoriteet tuleneb reeglitest ja seadustest ning neid piiravad need.
Põhiseaduse määratlus on üsna keeruline ja viimase kahe sajandi jooksul märkimisväärselt edasi arenenud. Lääne kontseptsiooni kohaselt on põhiseadus dokument, mis sisaldab rahva põhi- ja põhiseadust, sätestades valitsuse töökorralduse ja ühiskonna põhimõtted. Ehkki paljudel riikidel on kirjalik põhiseadus, näeme mitmel pool maailmas endiselt elava põhiseaduse nähtust. Ühiskonna muutumisel muutuvad ka seadused ja määrused. Lisaks puudub mõnel juhul üksainus dokument, mis määratleks kõik riigi aspektid, vaid mitu erinevat dokumenti ja lepingut, mis määratlevad valitsuse võimu ja pakuvad kõikehõlmavat - ehkki mitte ühtset - õiguslikku raamistikku. Põhiseadus on määratletud ka järgmiselt:
Põhiseadus loob valitsuse aluse, struktureerib poliitilise korralduse ning tagab individuaalsed ja kollektiivsed õigused ja vabadused.
Põhiseaduspärasus on valitsemissüsteem, kus valitsuse võimu piiravad seadused, kontroll ja tasakaal, et ühitada võim isiklike ja kollektiivsete vabadustega. Põhiseaduspärasuse põhimõtet tuleb mõista vastandina põhiseadusevastasusele - süsteemile, kus valitsus kasutab oma volitusi meelevaldselt, austades kodanike õigusi..
Põhiseaduse (ja põhiseaduse) idee on tihedalt seotud demokraatiate edenemise ja levikuga. Monarhilistes, totalitaarsetes ja diktaatorlikes süsteemides puudub põhiseadus või selle olemasolu korral seda ei austata. Diktaatorlikes režiimides eiratakse sageli individuaalseid ja kollektiivseid õigusi ning valitsust ei saa vastutusele võtta, kuna puudub seaduslik dokument, mis määratleks selle piirid. Põhiseaduslikkuse kontseptsioon on viimastel sajanditel arenenud tänu poliitilistele muutustele ja demokraatlike ideaalide edenemisele.
Põhiseadus ja põhiseaduspärasus on kattuvad mõisted, ehkki esimene viitab seaduste ja õigusaktide kirjalikule kogumile ja teine on keeruline põhimõte ja juhtimissüsteem. Mõned nende kahe sarnasused hõlmavad järgmist:
Põhiseaduse ja põhiseaduspärasuse erinevus seisneb selles, et põhiseadus on üldiselt valitsuse koostatud kirjalik dokument (sageli kodanikuühiskonna osalusel), samas kui põhiseaduspärasus on põhimõte ja valitsemissüsteem, mis austab seadused ja piirab valitsuse võimu. Enamik tänapäevaseid põhiseadusi kirjutati aastaid tagasi, kuid seadused ja normid olid juba sajandeid edasi arenenud ja muutunud ja jätkavad seda. Põhiseadus (ja seadused üldiselt) on elusolend, mis peaks kohanema tänapäevase maailma ja kaasaegsete ühiskondade muutuvate tunnustega. Põhiseaduse kohandamata jätmine - kaotamata selle põhiprintsiipe ja väärtusi - võib viia vananenud ja kohandamata juhtimissüsteemi. Muud erinevused kahe mõiste vahel on järgmised:
Põhiseaduse ja põhiseaduspärasuse mõisted on omavahel tihedalt seotud, kuid teine on palju enamat kui lihtsalt riikliku põhiseaduse austamine ja jõustamine (nagu termin võib viidata). Põhiseaduse loomine on aastatepikkuse arengu ja arengu tulemus, kuid mõnel juhul - näiteks Jaapanis - saab põhiseaduse kehtestada sissetungivate või sellele vastanduvate jõudude poolt ning see ei pruugi sisaldada ühiskonda iseloomustavaid põhiväärtusi ja põhimõtteid. Tuginedes eelmises jaotises välja toodud erinevustele, võime tuvastada veel vähe aspekte, mis eristavad põhiseadust ja põhiseaduspärasust.
Põhiseadus on ametlik dokument, mis sisaldab sätteid, mis määravad kindlaks valitsuse ja riigi poliitiliste institutsioonide struktuuri, ning kehtestab määrused ja piirid valitsusele ja kodanikele. Põhiseaduspärasus on vastupidiselt põhiseadusevastasele ja autoritaarsusele määratletud valitsemissüsteem. Põhiseaduspärasus on põhimõte, mis tunnistab vajadust piirata keskvalitsuse võimu, et kaitsta elanikkonna põhiõigusi ja -vabadusi.
Seetõttu on mõlemad mõisted seotud valitsuse võimu piiramise ideega - ja kuidagi piiride loomisega ka kodanike toimingutele -, kuid need on oma olemuselt väga erinevad. Põhiseadused, mis on tänapäeva lääneühiskondade võtmeelemendiks, on sajandite jooksul välja kujunenud ja jätkavad (või peaksid jätkama) kohanemist ühiskondade ja poliitiliste süsteemide muutuva olemusega. Nii põhiseadus kui ka põhiseaduspärasus on seotud demokraatia ideega ja pakuvad kodanikele õiguslikku raamistikku individuaalsete ja kollektiivsete õiguste nautimiseks. Põhiseadus on riigi põhiseadus ja selgroog, samas kui põhiseaduspärasus on põhiseadusel või muudel põhidokumentidel ja põhiseaduse põhimõtetel põhinev juhtimissüsteem. Põhiseaduslikus süsteemis sõltub valitsuse autoriteet seadusest tulenevate piirangute järgimisest, mis sageli sisalduvad riigi põhiseaduses..