Üsna tavaline on kuulda sõnu plebiscite või referendum, kui riigi poliitiline olukord muutub ebastabiilseks ja läheneb lubamatule etapile. Kui valitsuse või opositsiooni subjektid esitavad aktiivse valitsuse poliitikale olulisi vastuväiteid, on ühine protsess protestida konkreetse kontrolli all oleva erakonna vastu. Tavaliselt reageerib partei rahvahääletuse või rahvahääletuse teel. Paljud inimesed ei mõista rahvahääletuse ja rahvahääletuse erinevust ning kasutavad sõnu kas valesti või üksteise asendajana. Nende kahe vahel on mõned suured erinevused ja parteide vaheline otsus sõltub sellest, kumba nad kavatsevad kavandada. Otsus põhineb tavaliselt sellel, millist teavet nad vajavad ja kui palju väljendusvormi on nad tavainimesele valmis andma.
Väga lihtsate sõnadega on rahvahääletus sõnastus, mis kirjeldab hääletust. Teisest küljest on rahvahääletus tegelikult hääletamine ise, see tähendab rahvahääletuse valimine.
Alustuseks on rahvahääletus seda tüüpi hääletus, mis toimub üleriigiliselt ja viiakse tavaliselt läbi probleemide lahendamiseks. Põhimõtteliselt on kahte tüüpi referendumeid; millest teist nimetatakse sageli plebistsiidiks. Rahvahääletus on hääletamisprotsess, mis korraldatakse juhul, kui kindlaksmääratud arv kodanikke nõuab, näiteks petitsioonile alla kirjutades. Seda nimetatakse mõnikord algatuseks. Plebistsiiti kasutatakse paljudel juhtudel nende hääletuste korral, mis toimusid tõeliselt ebademokraatlikes tingimustes ja annavad paljudes riikides halva mulje riigi demokraatlikust olukorrast.
Referendum on säte, mis lubab valijatel ametlikel valimistel kas poliitilise küsimuse või avaliku poliitika meetme kas heaks kiita või tagasi lükata. Rahvahääletuse üksikasjad on riigiti erinevad. See võib olla siduv või soovituslik. Selle rakendamine võib olla üleriigiline või lihtsalt kohalik. Lisaks võib see olla põhiseaduslik või seadusandlik. Rahvahääletus on rahva hääletamine neile esitatud küsimuse üle. See sarnaneb enam-vähem referendumiga, kuid sõna plebiscite on viimasel ajal sagedamini kasutatud suveräänsuse muutumise kontekstis.
Konkreetses küsimuses hääletamise kahe vormi peamiseks erinevuseks on algatamine. Rahvahääletusi nimetatakse algatusteks põhjusel. Kui rahvahääletuse algatamine ei pruugi alati hõlmata võimulolijaid, nagu varem on olnud kodanike algatatud rahvahääletustel, võib rahvahääletuse algatada ainult esindusvõim. Kodanikel pole volitusi rahvahääletuse algatamiseks. Sellel on oluline tähendus. Kuna riigi kodanikud ei saa rahvahääletust algatada, pole see ilmselgelt vahend tavakodanike mõjuvõimu suurendamiseks. Võib-olla hoiti neid isegi ebademokraatlikus keskkonnas ja tulemust eirati üldse.
Rahvahääletusi ei saa alati kasutada asutustele edasise otsustusõiguse andmiseks. Plebiskusiite kasutatakse mõnikord aga ainult selleks, et legitiimida konkreetset valitsuse otsust inimesed, kes oleksid sellele vastu. See on ka põhjuseks, et kuigi rahvahääletusi võidakse sageli kasutada, kasutatakse rahvahääletusi harva, olukorras, kus valitsus soovib meeleheitlikult, et nende ettepanekut ei lükata tagasi.