Sotsialismil ja marksismil on töölisklassi tööjõu loodud rikkuse jaotuse osas ühine egalitaarne vaade. Ometi on nende kahe süsteemi vahel mitu erinevust valdkondades, mis puudutavad nende vastavate eesmärkide realiseerimist.
Sotsialism tähistab majandussüsteemi, kus tsentraliseeritud valitsus kavandab, korraldab ja kontrollib kaupade tootmist ja levitamist eesmärgiga tagada, et töötajad saaksid õiglase osa oma tööga loodud rikkustest. Samuti öeldakse, et kuna suuremahulisi tööstusi juhitakse ühiste jõupingutustega, tuleks neilt saadavat tulu kasutada ühiskonna hüvanguks. Märkimisväärsed sotsialismi pooldajad on Robert Owen, John Stuart Mill, Karl Marx, Fredrick Engels ja Emma Goldman.
Marksism, mida tavaliselt nimetatakse ka kommunismiks, on Karl Marxi ja Fredrick Engelsi öeldud majanduslik ja poliitiline õpetus. Selles öeldakse, et kõrgemate klasside esindatud riik ekspluateerib töötajaid. Töölised müüvad oma tööjõu, mis kapitalisti jaoks tähendab ülejääki, jättes töötajad ilma. See kutsub esile konflikti töölisklassi ja omandiklassi vahel. Marx uskus, et töölisklass kukutab vägivaldse klassivõitluse abil valitseva klassi ja loob klassideta ühiskonna. Kommunistliku süsteemi kohaselt kuulub tootmine ja maa valitsusele. Töötajate toodetud kollektiivne väljund jaotatakse nende vahel ümber. Märkimisväärsed kommunismi pooldajad, peale Karl Marxi ja Fredrick Engelsi, on Vladimir Lenin ja Leon Trotsky.
Sotsialistid usuvad, et rahulik etapiviisiline üleminek kapitalismist sotsialismile on võimalik ilma riigi vana ülesehitust lammutamata. Võimul olev partei saab töölisklassi huvides olemasolevat kapitalistlikku süsteemi hästi ära kasutada. Teisalt usuvad marksistid, et pärast riigiaparaadi kaotamist peavad töölisklassid kukutama kapitalistide diktatuuri ja kehtestama tööliste diktatuuri. See alustab kapitalistide kui klassi järkjärgulist kaotamist ja sillutab teed klassideta ühiskonna rajamisele.
Sotsialism sobib erinevate poliitiliste süsteemidega nagu osalusdemokraatia ja parlamentaarne demokraatia. Ideoloogiliselt ei tunnusta ega kohanda marksism ühtegi teist süsteemi. Selle kohaselt on valitsemise küsimustes ülim autoriteet.
Sotsialistlikes oludes kuulub isiklik vara, näiteks maja ja auto, üksikisiku omandisse. Avalik vara, näiteks tehas ja tootmine, kuulub riigile, kuid töötajate kontrolli all. Kommunism ei tunnista üldse vara individuaalset omamist.
Sotsialistlikus süsteemis kuuluvad tootmisvahendid riigi osalusega ettevõtetele või ühistutele. Toodangu ülemäärane väärtus naudib kõiki ühiskonna liikmeid individuaalse panuse põhimõttel. Marksistlikus koosseisus kuuluvad tootmisvahendid tavaliselt omandusse ja individuaalsed omandid kaotatakse. Tootmine on korraldatud inimeste vajaduste rahuldamiseks.
Proletariaadi revolutsioon, nagu kavandas Karl Marx, on kapitalistlikus majanduses teostatav, kuna omandiklassid manipuleerivad töölisklassidega, kontrollides täielikult maad, kapitali ja ettevõtlust. See loob klasside tasakaalustamatuse ühiskonnas. Kuid sotsialistlikus majanduses pole selline klasside eristamine võimalik, kuna tootmisvahendeid omab riik. Seetõttu pole proletariaadi revolutsioon ka sotsialistlikus riigis võimalik.
Veelgi enam, töölisklassi ülestõus kodanliku klassi vastu toimub kapitalistliku majanduse konkurentsiturul. Sotsialistlikus majanduses ei ole proletariaadi ülestõusmine põhjendatud, kuna turg on koostööaldis, mitte aga konkurentsivõimeline.